Alles Gute zum Geburtstag für Gladys Knight, geboren am 28. Mai 1944.
In jeder Hinsicht ist Gladys Knight eine der größten Soul-Sängerinnen aller Zeiten (sie wurde von den SoulTracks-Lesern auf Platz 3 gewählt). Ihre ausdrucksstarke, kraftvolle Stimme wurde zum Vorbild für zwei Generationen von Sängerinnen, von Jennifer Holliday bis Alicia Keys, und ihre Arbeit mit den Pips zählt zu den besten Soul-Songs der 60er, 70er und 80er Jahre.
Geboren und aufgewachsen in Georgia, zeigte Knight schon früh ihr beeindruckendes Gesangstalent und gewann schon als Kind in Ted Macks Amateur Hour. Als Teenager in den 50er Jahren gründete sie mit ihrem Bruder Bubba und ihren Cousins William Guest und Edward Patten eine Gesangsgruppe, die sich später Gladys Knight and the Pips nannte.
Die Gruppe trat mehrere Jahre lang gemeinsam in Georgia auf und begann Anfang der 60er Jahre mit Aufnahmen. Sie erzielten einige R&B-Hits bei kleinen Labels, darunter „Every Beat of My Heart“ und „Letter Full of Tears“. Aber erst als Motown sie 1965 unter Vertrag nahm, wurden sie erstmals landesweit bekannt. Knight, die von den anderen Künstlern bei Motown als schöne Südstaatenschönheit angesehen wurde, erhielt nicht immer die Aufmerksamkeit der Motown-Chefs, und ihre Karriere bei dem Label war eindeutig die einer „zweitrangigen“ Künstlerin, obwohl sie eine Reihe denkwürdiger Songs aufnahm. In Zusammenarbeit mit dem Produzenten Norman Whitfield erhielt Knight in der Regel raueres, kräftigeres Material als die meisten ihrer Motown-Labelkollegen, und sie landete große R&B-Hits mit der ursprünglichen, funkigen Version von „I Heard It Through the Grapevine“ (die später von Marvin Gaye zu einem Hit umgewandelt wurde), sowie mit den Dance-Songs „Friendship Train“ und „Nitty Gritty“. Wenn man ihr die Chance gab, erwies sich Knight jedoch auch als großartige Bänkelsängerin, wie bei „If I Were Your Woman“ und ihrem letzten Motown-Hit „Neither One of Us“.
1973 wechselten Gladys Knight and the Pips zu Buddah Records, wo sie in Zusammenarbeit mit dem Songschreiber Jim Weatherly einen anspruchsvolleren Sound entwickelten, der die sanften Harmonien der Pips mit Knights rauem Leadgesang verband. Das Ergebnis war denkwürdig, und die Gruppe wurde zur vielleicht besten Soul-Gruppe der Mitte der 70er Jahre, mit einer Reihe von Nummer-eins-Hits, darunter „I’ve Got To Use My Imagination“, „I Feel A Song“, „Best Thing That Every Happened“ und ihr Erkennungslied „Midnight Train To Georgia“. Zu dieser Zeit wagte sich Knight auch an die Schauspielerei und erhielt eine Hauptrolle in dem Film Pipe Dreams.
Gegen Ende der 70er Jahre ließen die Hits der Gruppe nach, und sie wechselten zu Columbia, wo sie mit jungen, angesagten Produzenten wie Leon Sylvers aufnahmen und mit „Landlord“, „You’re Number One (In My Book“)“ und dem Tanzhit „Save The Overtime“ wieder an die Spitze der Soul-Charts stiegen. Später unterschrieben sie bei MCA, wo sie 1987 mit ihrem letzten großen Crossover-Hit „Love Overboard“ punkten konnten. Zu dieser Zeit kämpfte Knight erfolgreich gegen ein Glücksspielproblem, das sie fast pleite gehen ließ. Sie ging gestärkt aus diesem Kampf hervor und war bereit, weiterzumachen.
Nach über drei Jahrzehnten gemeinsamer Arbeit gingen Gladys und die Pips 1989 getrennte Wege. Die Pips nahmen ein Album ohne Gladys auf, bevor sie sich zurückzogen. Knight hingegen startete eine Solokarriere und landete mit „Men“ sofort einen Hit. In den 90er Jahren nahm sie mit mäßigem Erfolg weiterhin Platten für MCA auf und trat in der nationalen Tournee von Smokey Joe’s Cafe auf. Im Jahr 1999 nahm sie ihr erstes Gospel-Album auf, das von der Kritik hochgelobte Many Different Roads.
Als das neue Jahrhundert anbrach, nahm Knight weiterhin Platten auf, wenn auch mit weniger kommerziellem Erfolg. Das 2001 erschienene At Last, ein Album mit Standards, brachte Knight einen Grammy für das beste traditionelle R&B-Album ein. Im Jahr 2005 folgte One Voice, ein Gospel-Album, das sie mit dem Saints Unified Chor aufgenommen hatte, und im Jahr darauf veröffentlichte sie Before Me, ein weiteres Album mit Standards, bei Verve Records. Das Album sollte ursprünglich im Frühjahr 2006 erscheinen, wurde aber auf Oktober verschoben, um einem PBS-Special mit Knight in der Hauptrolle gerecht zu werden. Es dauerte mehrere Jahre, bis Gladys wieder ein Album aufnahm, aber 2013 veröffentlichte sie im Stillen das sehr schöne Another Journey.
Der Einfluss, den Gladys Knight fast ein halbes Jahrhundert, nachdem sie zum ersten Mal die Aufmerksamkeit der Weltöffentlichkeit auf sich zog, auf so viele Künstler hatte, kann gar nicht hoch genug eingeschätzt werden. Sie ist schlicht und einfach eine der größten Soulsängerinnen aller Zeiten und eine Künstlerin, die man in Ehren halten sollte.
Von Chris Rizik
Aus dem britischen Soultracks.com übersetzt und bearbeitet mit KI wie DeepL.com
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